Du sang, de la sueur et de la peur :
L’histoire de l’inspecteur Vance, le premier enquêteur médico-légal de Vancouver.
Par Eve Lazarus
J’ai ” rencontré ” pour la première fois l’inspecteur John F.C.B. Vance lorsque j’écrivais ‘Cold Case Vancouver : les meurtres non résolus les plus déconcertants de la ville’. Il est apparu sur une scène de crime dans le chapitre 1, le meurtre de Jennie Eldon Conroy, une ouvrière de guerre de 24 ans battue à mort et jetée dans le cimetière de West Vancouver. Il s’est avéré que Vance n’était pas un officier de police mais dirigeait le bureau scientifique de la police de Vancouver et son travail de pointe en médecine légale a résolu certaines des affaires les plus sensationnelles de la première moitié du siècle dernier. Malheureusement, celui de Jennie n’était pas l’un d’eux. Pour la plupart de sa carrière, Vance a travaillé au 240 East Cordova Street, le bâtiment qui abrite maintenant le musée de la police de Vancouver. J’ai cherché quelques articles de journaux et des livres que sa fille Marian avait donnés au musée des années auparavant et je suis devenu Intrigué par cet homme que les médias internationaux ont appelé le “Sherlock Holmes du Canada”.
J’ai pu retrouver Janey, la fille de Marian, qui m’a prêté l’album de sa mère rempli de coupures de presse sur Vance. Certaines étaient soigneusement collées, d’autres juste pliées, comme si à un moment donné elle était submergée par le nombre d’articles qui parlaient de son père. Il y avait aussi d’intrigantes photos en noir et blanc d’un modèle B Ford écrasé dans un arbre et des photos de détectives fouillant des bâtiments ruraux que j’ai plus tard associés au meurtre de deux policiers à Merritt, en Colombie-Britannique, en 1934.
Janey et David, un autre petit-enfant, se sont souvenus que J.F.C.B.-comme on appelait Vance dans la famille – avait emballé plusieurs boîtes en carton remplies de photographies, de coupures de presse, et de notes de cas. Personne ne les avait vus depuis des années, et l’on pensait que ces documents avaient été jetés. Et puis, en juillet 2016, plus d’un demi-siècle après la mort de Vance, les boîtes ont miraculeusement réapparu dans le garage d’un autre petit-enfant sur l’île de Gabriola.
Incroyablement, lorsque Janey a ouvert la première boîte, elle a trouvé une grande enveloppe en lambeaux portant la mention “Jennie Eldon Conroy assassinée à West Vancouver, 28 décembre 1944”. À l’intérieur, il y avait de plus petites enveloppes marquées de l’insigne du département de la police de Vancouver et remplies d’échantillons de cheveux et de gravier provenant de la scène du crime, d’un rapport d’autopsie, des photos de la scène du crime, et plusieurs coupures de presse. Le cas de Jennie avait clairement capté l’imagination de l’inspecteur. Il a estimé que les preuves étaient suffisamment importantes pour qu’il les emporte avec lui lorsqu’il a pris sa retraite en 1949, puis il a emballé le tout et a emporté la boîte avec lui des années plus tard, lorsqu’il a déménagé. Cela semblait être un signe que je devrais écrire sur Vance, que nous partagions une fascination pour cette affaire oubliée depuis longtemps.
À partir de ce moment, Vance concentre son travail sur les enquêtes policières et, à la fin de 1917, il consacre presque la moitié de son temps à résoudre des crimes. Il est devenu un visage familier sur les scènes de crime et dans les salles d’audience en raison de ses compétences en sérologie, en toxicologie et en examen des armes à feu. Au cours de ces premières années, Vancouver était le seul service de police au Canada à compter un expert en criminalistique parmi son personnel et l’un des rares services de police en Amérique du Nord à utiliser la criminalistique.
Dix des chapitres suivent l’enquête de la police sur des crimes individuels. Ils comprennent l’histoire de la “Murder Factory” de Japantown, le meurtre de deux policiers à False Creek Flats et la mort d’un jeune homme de dix-neuf ans, d’abord considérée comme un meurtre, mais dont Vance a déterminé qu’il s’agissait d’un suicide au cyanure.
Vance a souvent fait appel à son expertise en matière de traces et d’explosifs pour résoudre des douzaines de cambriolages, ce qui lui vaut de faire la une des journaux. En fait, ses compétences et ses capacités d’analyse étaient si efficaces qu’en 1934, on a attenté à sa vie à sept reprises. Pendant un certain temps, lui et sa famille ont été constamment surveillés par la police, car les criminels avaient peur de se mesurer à sa science dans un tribunal.
“Blood, Sweat, and Fear” est l’histoire du travail extraordinaire de Vance dans le domaine de la médecine légale au cours de la première moitié du siècle dernier et, dans un sens, une histoire des premiers travaux de médecine légale. Le travail de Vance, bien que basé à Vancouver, l’a amené à parcourir toute la province et jusqu’au Yukon pendant l’une des périodes les plus intéressantes de l’histoire de la Colombie-Britannique. Vance a commencé à travailler pour la ville de Vancouver quatre mois avant que les émeutes anti-asiatiques ne balaient la ville. Il a travaillé pendant la Dépression, marquée par la criminalité, et pendant les deux guerres mondiales. Pourtant, pendant plus de quatre décennies de travail, Vance n’a jamais perdu sa boussole morale au milieu d’une corruption qui atteignait le sommet du service de police de Vancouver et jusqu’à l’hôtel de ville.
Eve Lazarus vit à North Vancouver et écrit sur les vrais crimes et l’histoire. Parmi ses précédents ouvrages figurent les best-sellers de la Colombie-Britannique “Cold Case Vancouver : the city’s most baffling unsolved murders” (2015) et “Sensational Vancouver” (2014). Eve blogue à Every Place has a Story-evelazarus.com et anime une page Facebook du même nom.