Pathologie médico-légale écrite par le Dr Gregory Davis
Oubliez tout ce que vous pensiez savoir sur le métier de médecin légiste. Le glamour que vous avez peut-être vu, si vous êtes d’une certaine génération, illustré par l’agent du FBI Dana Scully, médecin légiste, dans “The X-Files”, ou, peut-être maintenant, incarné par Ducky dans “NCIS”. Il s’agit, pour la plupart, d’un travail difficile, littéralement sale, mais le fait que je dise cela ne vise en aucun cas à vous dissuader de suivre cette voie si vous la trouvez vôtre. Trouver des réponses aux questions que les proches, les médecins, les experts en santé publique, les forces de l’ordre, les avocats de la poursuite et de la défense, les avocats civils, les médias et les autres parties intéressées ont besoin de connaître au sujet d’un décès peut être immensément gratifiant pour le pathologiste médico-légal. Du glamour, cependant ? Non. Se rendre sur une scène de décès, voire une scène de crime, à 3 heures du matin en pleine tempête de verglas en janvier n’est pas glamour, pas plus que d’effectuer l’examen d’un nourrisson que l’on pensait initialement mort du syndrome de mort subite du nourrisson, pour découvrir que c’est ce que l’on appelle par euphémisme un “traumatisme crânien non accidentel” qui a causé la mort.
Quand j’ai commencé mes études de médecine, je n’ai jamais pensé que je serais pathologiste, et encore moins un pathologiste médico-légal. Si vous m’aviez connu à l’époque, vous auriez été choqué. J’étais le type qui se tenait à l’écart du cadavre en anatomie générale en première année et qui laissait mon meilleur ami et partenaire de dissection faire le plus gros du travail. Il est maintenant un psychiatre gériatrique, alors allez comprendre. Lorsque j’ai commencé l’université, j’ai choisi l’anglais, car je voulais être enseignant depuis mon enfance. À l’université, alors que je travaillais comme aide-infirmier au service des urgences, une gentille infirmière et un médecin résident m’ont dit que j’avais un don pour m’occuper des patients et m’ont conseillé de m’inscrire à l’école de médecine. Lorsque j’ai répondu que je n’étais pas assez intelligent pour être médecin, l’infirmière a éclaté de rire et m’a dit : “Chéri, tu n’as pas besoin d’être aussi intelligent; tu dois juste travailler très dur”.
Quoi qu’il en soit, comme beaucoup de ma cohorte, j’ai commencé l’école de médecine en pensant que je serais un médecin de soins primaires. Puis, lors de ma quatrième et dernière année de médecine, j’ai fait un stage avec le Dr Giltman, un pathologiste et professeur que nous aimions tous parce que, dans la hiérarchie rigide qu’était la médecine à l’époque, il nous traitait comme des personnes. Le Dr Giltman m’a ouvert les yeux sur la pathologie, cette spécialité de la médecine qui diagnostique la maladie sous toutes ses formes, qu’il s’agisse de cancer, d’intoxication médicamenteuse, d’inflammation, de maladie dégénérative, de maladie cardiovasculaire ou de blessure par balle. Si vous avez subi une analyse de sang, il est fort probable qu’un pathologiste l’ait interprétée en coulisse. Si vous avez subi une biopsie, un frottis, une aspiration à l’aiguille fine, une transfusion sanguine, il y a un pathologiste dans les coulisses qui pose un diagnostic.
J’ai donc fait mon internat clinique, 12 mois sans sommeil à m’occuper de patients dans les services et les cliniques des hôpitaux, et j’ai ensuite fait ma formation en pathologie, quatre ans de plus. J’ai d’abord pensé que je que je serais pathologiste dans un hôpital, et que je diagnostiquerais des spécimens chirurgicaux, des frottis vaginaux, etc.
Cependant, mes deux premiers mois en tant que résident en pathologie étaient au bureau du médecin légiste en chef du Commonwealth du Kentucky. J’y suis allé avec anxiété, comme je n’avais vu qu’une seule autopsie à l’école de médecine et j’étais presque sûr de ne pas vouloir y participer, jusqu’à ce que… je réalise que les gens avec qui je travaillais dans ce bureau étaient parmi les plus gentils, intelligents, compatissants, et laborieux que j’ai jamais rencontrées. Ils considéraient l’autopsie comme un test de laboratoire critique utilisant de grandes compétences et d’endurance, un moyen de parvenir à une fin, cette fin étant la connaissance de la cause de la mort, l’événement qui a finalement conduit à la mort de cette personne, et la manière dont elle est morte, c’est à dire s’agissait-il d’un homicide, d’un suicide, d’un accident, d’un décès naturel ou, dans certains cas, non déterminé. Ils ont été, en effet, contrairement au stéréotype, des personnes humaines. Vous connaissez la vieille blague sur les ingénieurs qui s’applique aussi aux pathologistes, non ? Comment faire la différence entre un pathologiste introverti et un pathologiste extraverti ? Le pathologiste introverti regarde ses chaussures quand il vous parle; le pathologiste extraverti regarde vos chaussures. Quoi qu’il en soit, ces médecins légistes, en effectuant le test de laboratoire d’une autopsie, sont souvent capables de répondre rapidement à des questions telles que: la mort résulte-t-elle d’un acte criminel ? Est-ce que ce décès représente une menace pour la santé publique ? Y a-t-il une composante génétique dans ce décès qui pourrait être importante pour les enfants, les frères et sœurs, et d’autres parents ? Ils se sentaient à l’aise dans un hôpital, mais aussi dans une salle de consultation, une salle d’audience ou devant une salle d’audience, ou parfois devant un micro de radio ou une caméra de télévision. Parmi eux se trouvait la personne qui est devenue mon mentor professionnel et mon cher ami, le Dr L.C. McCloud, qui m’a appris, entre autres choses, que “vous n’avez jamais à retirer ce que vous ne dites pas” et que “la seule chose qu’un expert peut toujours dire avec une certitude absolue est “Je ne sais pas”.
Après plus de trois décennies en tant que pathologiste médico-légal, j’en suis venu à constater que la véritable joie de ma profession réside dans son enseignement. À la base, le mot “médecin” signifie “enseignant”, et c’est mon rôle alors que je travaille avec d’autres professionnels de la santé, des familles en deuil, les forces de l’ordre, les tribunaux, les avocats, les médias d’information et d’autres personnes pour les éduquer non seulement sur les décès individuels dans notre communauté, mais aussi sur les questions de santé publique et les tendances communautaires. Au cours de toutes ces années, je ne me suis jamais ennuyé, et si on me proposait de recommencer, je choisirais à nouveau cette profession en un instant.
Gregory J. Davis, MD, FCAP
Professeur et directeur du service de consultation médico-légale Département de pathologie et de médecine de laboratoire University of Kentucky College of Medicine Lexington, Kentucky USA